Siyanür hücresel solunumun hücre ölümüne yol açmasını önler. Kimyasal Silahların Yasaklanması Teşkilatına göre, hidrojen siyanür hücresel solunum için gerekli olan metal içeren enzimleri inhibe eder. Siyanürden etkilenen enzimlerden biri olan sitokrom c oksidaz demir içerir ve hücrelerin oksijen kullanımıyla enerji sağlayan süreçten sorumludur.
Siyanür metabolik bir zehirdir. Sonuç olarak vücuttaki her hücreyi etkiler, ancak daha yüksek oksijen talebinden dolayı merkezi sinir sistemini ve kardiyovasküler sistemi en hızlı şekilde etkiler. Ulusal Sağlık Enstitüleri'ne göre, "Metabolik zehirlere maruz kalmak hızlı bir şekilde nöbetlere, solunum yetmezliğine, kalp durmasına ve ölüme neden olabilir." Zehir bu seviyelerde hızlı hareket eder. Düşük seviyeler daha az ciddi etkilere neden olur, ancak bireyin hala tıbbi müdahaleye ihtiyacı var.
Hastalık Kontrol ve Önleme Merkezleri, az miktarda siyanüre maruz kalmanın diğer semptomlarla birlikte baş ağrısı, baş dönmesi, bulantı ve kusmaya neden olduğunu bildirir. Maruz kalma siyanür gazı soluması, cilt yoluyla emilmesi ve yutulması sonucu ortaya çıkar. Siyanür zehirlenmesinden muzdarip olan bireyler giysileri çıkarmalı, aksi takdirde başa gelmesi gereken herhangi bir öğeyi kesmeli ve mümkün olduğunca çabuk miktarda sabun ve suyla yıkamalıdır. Siyanürlü çamaşırların bulunduğu bölgelere dokunmaktan kaçının.
