Pirananın doğal yaşam alanı, hızlı akan tatlı su nehirleri ve akarsularla sınırlıdır. Amazon Havzasının ormanlarına özgü olan Pygocentrus nattereri, neredeyse her Güney Amerika ülkesinde görülmüştür.
Keskin dişleri ve kana susuzluğu ile bilinen türlerin ortalama yetişkinleri 8 ila 20 inç arasındadır. Yüzücüler tarafından agresif saldırılarından korktuğu halde, balıklar bazen sucul bitkiler, böcekler, daha küçük balıklar ve salyangozlarla beslenirler; ara sıra ortamlarına giren küçük memeliler ve kuşlar üzerinde ziyafet çekerler. Yırtıcı hayvanlar arasında nehir yunusları, kuşlar, timsahlar, nehir yunusları, kaplumbağalar ve daha büyük balıklar bulunur.
