Amerika Birleşik Devletleri, Panama Kanalı'nı Pasifik ve Atlantik okyanusları arasında ticari ve askeri nakliye trafiği için nispeten kısa ve doğrudan bir bağlantı oluşturmak için kurdu. Fransa, 1800'lerin sonunda orada bir kanal inşa etmeye çalıştı. ancak projeden vazgeçti. Amerika Birleşik Devletleri 1904-1914 yılları arasında inşaatı tamamladı.
Kanal inşa edilmeden önce, gemiler Güney Amerika'nın güney ucuna seyahat etmek ve bir okyanustan diğerine geçmek için Cape Horn'da gezinmek zorunda kaldılar. Kanal bu yolculuktan 8,000 mil uzakta kaldı.
Başkan Theodore Roosevelt, ABD’nin İspanya-Amerikan Savaşı’nı kazanıp Porto Riko, Guam ve Filipinler’i satın almasının ardından bir kanalın gerekli olduğuna karar verdi. Donanmanın bir okyanustan diğerine gemi ile seyahat etmesinin daha kısa bir rota oluşturmasının çok önemli olduğuna inanıyordu.
Columbia, kanalın oluşturulacağı isthmus haklarına sahip olduğunda, kanalı kurmasını sağlamak için ABD ile anlaşma yapmayı reddetti. Bununla birlikte, 1903'te Panama bağımsız bir millet olduğunda, yeni ülke ABD'ye 10 milyon dolara hak sattı. İnşaatın yoğun olduğu dönemde, 25.000 işçi her gün 1 milyon metreküpten fazla yeryüzü çıkardı.
