Çoğu mercan, sudan akan bitkiler ve algler olan fitoplanktonlarla beslenir. Omurgasız larvaları, organik maddeyi parçalayan ve yüzen planklar da yaygın gıda kaynaklarıdır. Ölü bitki maddesi, mukus ve diğer çeşitli kaynaklardan bakteri mercanlar tarafından yenir ve bazı büyük mercanlar küçük balıkları yerler.
Mercanların besin maddelerinin çoğu gün boyunca güneş ışığından elde edilir. Mercanlar gece yaratıklarıdır ve gece beslenirler. Birçok mercan, avını yakalayan ve onları dokunaçlara geri götüren iplikleri çıkarmak için nemotokist adı verilen organları kullanır. Bazı mercanlar, bölgedeki çözünmüş veya ayrışan organik maddeleri toplamak için mukus telleri gönderir. Bazı resif yapan mercan türleri, filamentleri mide boşluklarından uzatarak küçük deniz canlılarını yakalayıp sindirmelerini sağlar. Kolonilerde yaşayan mercanlar, besinleri paylaşarak aralarında yiyecek bulaştırabilir.
Esaret altında, zooxanthellae algleri mercanlar için önemli bir temel besindir. Ek olarak, birçok mercan standart balık yemi ile beslenir, tercih ettiklerini seçer ve istenmeyen yiyecekler bırakır. Tank mercanlarına beslenen diğer bazı yaygın yiyecekler, mysis karides, salamura karides, amfipodlar ve copepodlardır. Bu diyet istiridye, çözülmüş plankton, fitoplankton, krill, kalamar, karides ve balık parçaları ile desteklenebilir. Mercanları çok fazla beslemekten kaçınmak önemlidir, çünkü bu nitrat seviyelerini artırabilir.
