Mercanlar larva safhalarında serbest yaşayan canlılar olarak hareket ederler, ancak olgunlaştıklarında yarı-sabit bir yaşam tarzına yerleşirler. Yetişkinler büyük oranda hareketsiz oldukları için, bu sınırlamanın üstesinden gelmek için mercanlar bir dizi uyarlamayla gelişti. Mercan yemek yediğinde, nefes alırken ve çoğaldığında hareket eder.
Pek çok mercan, dış iskeletlere benzeyen sert, hareketsiz yapıların içinde yaşar, bu yüzden fazla hareket etmezler. Bununla birlikte, bu koruyucu alanların içinde yaşayan canlıların yiyecek yakalamak ve üreme hücrelerini serbest bırakmak için hareket etmesi gerekir. Shedd Akvaryumu'na göre, birçok mercanın, geçen yiyecek parçalarını kapmak için kabuklarından uzanan dokunaç koleksiyonları vardır. Mercanlar için temel besin kaynağı plankton denilen mikroskobik deniz yaşamıdır. Ek olarak, mercanlar, sperm ve yumurta hücrelerini su kolonuna salıveren yayın yumurtlayanlardır.
