ABD ve Sovyetler Birliği arasında sona eren ittifaklar, Amerikalıları Amerikan topraklarında büyüyen komünist varlığından şüphelenmeye bıraktığından, II. Dünya Savaşı'nın sona ermesiyle ciddi bir şekilde başladı. Bu kültürel hareketin birliği Joseph McCarthy ile senatörün 9 Şubat 1950'de yaptığı bir konuşma ile başladı. “McCarthyizm” terimi ilk olarak 29 Mart'ta Washington Post karikatüründe göründü.
II. Dünya Savaşı'nın sona ermesinden önce, McCarthy’e benzer bir paranoya, Soğuk Savaş’ın ilk belirsiz günleri bağlamında gelişmeye başlamıştı. Yeni bir komünizm karşıtı yasa olan 1940’taki Alien Registration Amerikan’ı, ABD ve Sovyetler Birliği’nin yakında takip edeceği kadar olmasa da hala müttefik olduklarından yıllarca şüpheli komünistleri kovuşturdu. 1949’da iki olayla birlikte gerginlikler hızla arttı: Sovyetler Birliği’nin nükleer bomba testi ve Mao Zedong’un Çin’deki komünist devriminin zaferi. McCarthy’nin 1950’de yaptığı ve ABD Dışişleri Bakanlığı’nda 205 aktif komünistin ismini içerdiğini iddia ettiği bir bildiri hazırlamasının ardından, McCarthy’in uygulamaları, binlerce Amerikalı’nın yasal olarak tutuklanmasına, taciz edilmesine ve kovulmasına kadar uzanıyor.
