Köpekbalıkları filum Chordata'da omurgalılar olarak sınıflandırılır. İskeletleri sert kemikten çok kıkırdaktan yapılmış olsalar da, yine de omurgalılar olarak kabul edilirler.
Köpekbalıkları, yaklaşık 1000 çeşit köpekbalığı, ışın ve paten türünden oluşan Elasmobranchii sınıfına aittir. Köpek balıkları gibi kıkırdaklı balığın yüzgeçleri, kemikli balığınki gibi vücutlarına bükülmez veya katlanmaz. Bu, sırt yüzgeçlerinin sağlam bir şekilde durmasını sağlar, böylece köpekbalıkları yüzeye yakın olduğunda uğursuzca sudan dışarı fırlarlar. Bununla birlikte, köpekbalıklarının çoğu, suyun altında ya da orta sularda kalmayı tercih ederek suyun yüzeyine yakın yüzemezler.
