Kıtlık yetişkinlerde kilo kaybına ve çocuklarda bodur büyümeye neden olur. Kıtlık herhangi bir süre devam ederse, yetersiz beslenme mortalitede artışa neden olur. Gençler ve yaşlılar ilk önce ölme eğilimindedir ve genellikle hastalıklar açık açlıktan daha fazla kişiyi öldürür. Kıtlıklara tepki olarak toplu göçler meydana gelebilir.
Kıtlığın biyolojik etkilerine ek olarak, kıtlık toplumun yapısal olarak bozulmasına neden olur ve kültürel uygulamalar, dinler ve hükümetin yapısında çarpıcı değişimlere neden olabilir.
Sağlıklı yetişkinler yiyecek alımındaki azalmaya karşı oldukça dirençlidir. Normal kalorik alımın yarıya indirilmesi, bir kişinin vücut ağırlığını yüzde 25 oranında azaltır, ancak yetişkinler bu durumda önemli bir süre yaşayabilir. Kalorik alımın azaltılması daha da hastalığa karşı dirençle sonuçlanır. Aşırı derecede azalan kalorik alım periyodunda hayatta kalan yetişkinler, yeterli beslenmenin sağlandığı durumlarda genellikle tamamen iyileşebilir.
Bir kıtlık sırasında şiddetli kalorik kısıtlamalara maruz kalan çocuklar, yeterli beslenmenin geri kazanılmasından sonra bile, hem fiziksel hem de zihinsel olarak çoğu zaman kalıcı olarak etkilenir. Kıtlıktan kurtulan çocuklarda, yetişkinlerde 1,1 inç boyunda ortalama bir azalma olan bodur büyüme görülür. Ayrıca, kıtlıktan kurtulanların 6.8 daha az yıllık eğitim alması ile birlikte zihinsel etkileri de vardır. Yetişkin olarak çalışabilme becerisi de haftada ortalama 12,6 saat azalır.
