Kırmızı kulaklı sürgüler su altında nefes alamaz. Havayı solur ve oksijen almak için düzenli aralıklarla yüzeye gelmelidir. Bir kaplumbağanın nefes alması gereken frekans, ne kadar aktif olduğuna bağlıdır.
Gün boyunca, sıcaklıklar ılıkken ve kırmızı kulaklı sürgü etkin olduğunda, kaplumbağa nefes almak için birkaç dakikada bir yüzeye gelebilir. Ancak, gece, kırmızı kulaklı sürgünün etkinliği daha düşük sıcaklıklarla yavaşlar ve uyurken bir saatlerce su altında kalabilir. Kırmızı kulaklı sürgü kış aylarında kırılır. Kendilerini su altında çamurda gömüyorlar ve bir ay boyunca neredeyse hareketsiz kalıyorlar. Çarpma sırasında, sudan oksijeni kloak boşlukları boyunca emer.
