Kara ayılar yalnızca Kuzey Amerika'da yaşar. Evlerini Alaska kadar kuzey, Meksika kadar güney yapıyorlar. Genellikle iyi ormanlık bölgelerde yaşarlar, ancak bazen dağları ve bataklık alanlarını doldururlar. Kara ayılar, özellikle Kanada genelinde ve ABD'nin kuzeydoğu bölgesinde yaygındır.
Kara ayılar omnivorlardır, yani et ve bitkileri yerler. Tipik diyetleri genç ağaç ve çalıların sürgünleri ve tomurcukları, meyveleri, kökleri, dağ derelerindeki somonları ve karıncalar, sarı ceketler ve arılar gibi böceklerden oluşur. Kara ayılar tipik olarak daha büyük memelilerde avlanmaz, ancak bazı gıdalar kıt olduğunda geyikleri avladıklarını bildirmiştir.
Kış ayları boyunca, siyah ayılar mağaralara ya da yoğun bir fırçayla oluşturdukları yoğunluğa çekilir. Hatta bazı siyah ayılar kışı bir ağaçta geçirir. Kışın ağaçlarında ya da ağaçlarındayken, ayılar kış uykusuna yatar. Üç ila beş ay boyunca, yemek yemez, içmez, idrara çıkmaz veya dışkılamazlar. Metabolizmaları yavaşlar ve kalp atış hızı dakikada yaklaşık 40 atıştan dakikada sadece sekiz atışa düşer. Ayılar, sıcaklık yükselmeye başladığında ilkbaharda kış uykusundan kaynaklanır. Bazı kış uykusuna yatkın hayvanların aksine, kara ayılar uyanabilir ve sıcak büyüler varsa kışın periyodik olarak yemlenebilir.
