Alman fizikçi Julius Mayer, ilk olarak 1842’de enerjinin korunumu yasasını belirtti. Enerjinin korunumu yasası, enerji miktarının sabit olduğunu, yani yok edilmediğini ya da yaratılmadığını belirtir.
Ancak, Mayer'in keşfi pek dikkate alınmadı ve James Joule'un çalışmasına dikkat edinceye kadar değildi. Joule, elektrik motorları üzerinde çalışırken, bir tel üzerinden geçen ısının bir dinamo tarafından yapılan iş miktarıyla doğru orantılı olduğunu buldu. Buna kalori teorisi dedi. Mayer's ve Joule'nin çalışması, çalışmanın sayısal olarak eşdeğer miktarda ısıya dönüştüğü sonucuna vardı. Enerjinin korunumu yasası, iş ve enerjinin incelemesi olan termodinamiğin birinci yasasıdır.
