Edebiyatın tam tanımı bir okuyucudan ya da eleştirmenden diğerine farklılık gösterir, ancak çoğu, edebiyat dünyasına açılan bir kapı olarak hizmet eden bir dereceye kadar bir dereceye kadar liyakat ve dille yazıldığı konusunda hemfikir. "Edebiyat" kelimesi, "harflerden oluşan yazı" anlamına gelen Latince "edebiyat" kelimesinden gelir. Birisi kurgu ya da kurgu yazmıyorsa, ya da şiir yazıyorsa da şiir yazsa da mümkündür. Modern zamanlarda, çalışma alanını tanımlama sorusu üzerine bir dizi tür çıkmıştır.
Edebiyat halen kullanımda olan en eski insan icatlarından biridir. Eski Sümer ve Mısır, hem lirizm hem de yazılı metinler biçiminde 4000 B.C. Bununla birlikte, daha da eski olan bir kökene sahiptir ve en eski yazılı eserlerden bazıları, muhtemelen çok daha eski yapan sözlü bir gelenekten gelir.
"Edebiyat" tanımı zamanla değişmiştir. Batı Avrupa'da, 1700'lerden önce, edebiyat tüm yazılara ve tüm kitaplara atıfta bulundu, ancak Romantik dönem, edebiyatın “yaratıcı doğasına” uygulayarak daha sınırlı bir tanım getirdi. Bir edebiyat tanımına dair çağdaş konuşmalar, daha eski ve daha kapsamlı anlamlara doğru ilerliyor.
