Edebiyatın üç ana dalı nesir, şiir ve dramadır. Tarihsel olarak dallar oldukça farklı olsa da, 20. yüzyıldan başlayarak modern eserler ve gittikçe artan bir şekilde bu farklı biçimlerin kombinasyonları bulunmaktadır.
Nesir, genellikle romanlar, romanlar veya kısa öyküler şeklinde sunulur. Bu edebiyat türü, cümleleri değil, çoğu zaman ayrı satırlarda bulunan ritmik yapıya sahip olan şiirin aksine, tam cümlelerde yer alan sıradan sözdizimi ile karakterize edilir. Uzun bir romanda veya kısa bir hikayede olsun, nesir, genellikle tam bir anlatıyı iletir.
Nesir ile karşılaştırıldığında şiir, dil ve ritim üzerine daha fazla odaklanma ve anlatıya daha az odaklanma ile karakterizedir. Şiir genellikle nesirden çok daha soyuttur ve dilin estetik nitelikleri üzerinde daha fazla durur. Ezra Pound'un “Cantos'u” gibi bazıları yüzlerce sayfayı kapsıyor olsa da, şiirler genellikle romanlardan ve hikayelerden daha kısadır.
Drama, performansla temsil edilen edebiyattır. Metinde yazılmış olmasına rağmen, sahnede oyuncular tarafından gerçekleştirilmesi amaçlanmıştır. Performansa dayalı doğası gereği, drama diyaloga diğer edebiyat biçimlerinden daha fazla güvenmektedir. Aynı zamanda daha işbirlikçi bir sanat biçimi çünkü bir oyun bir yönetmen tarafından yorumlanmalı, oyuncular tarafından yönetilmeli ve bir izleyici tarafından izlenmelidir. 20. yüzyılda, birçok yazar bu formları birleştirmeye başladı; "Ulysses" romanı nesir, şiir ve drama unsurlarını içeren James Joyce gibi.
