Doğal lifler bitkilerden ve hayvanlardan elde edilir ve sentetik veya suni ve yapay işlemlerle sentetik lifler elde edilir. Koyun ve ipek solucanları gibi canlılarda doğal lifler bulunurken, laboratuvar işlemleriyle sentetik iplikler üretilmelidir. Doğal liflere örnek olarak koyun yünü ve bitkilerden gelen çarşaflar verilebilir. Sentetik elyaf örnekleri akrilik ve naylondur.
Hem doğal hem de sentetik lifler, tüm tekstillerin temel bileşenleridir. Pamuk bitkisi, giysi, klinik pamuk yün ve hijyenik ped yapımında kullanılan doğal pamuk lifi sağlar. İpek kurtları, ipek üretir ve Merinos türü gibi kabuklu koyunların tıraş edilmesiyle yün elde edilir. Keten bitkisinden bir başka doğal lif, keten elde edilir. Sentetik lifler kimyasal kaynaklardan elde edilir. Naylon, akrilik ve polyester, kömür ve yağdan gelen sentetik elyaflardır. Viskon malzemeleri petrokimyasallardan elde edilir. Bu tür elyaflar ya dokuma ya da kumaşa örülmüş iplikler halinde eğrilmektedir. Doğal kumaşlardan yapılan giysiler genellikle daha rahat giyilirken, sentetik kumaşlardan yapılanlar bazen kullanıcının cildini tahriş eder. Doğal olarak oluşan lifler doğal renkleri ile büyür, ancak insan yapımı liflere boyalar ve renk tonları sıklıkla eklenir.
