Kanada Tarih Müzesi'ne göre, coğrafyanın erken medeniyetleri etkilemesinin birincil yollarından biri yerleşim yerlerinin belirlenmesini sağlamaktı. nehirler ve sel ovaları boyunca yetişmek için. Buna ek olarak, dağlar gibi coğrafi özellikler sık sık engel teşkil etmekte ve medeniyetler arasında doğal sınırlar sağlamıştır.
Erken medeniyetler, araziyi kendi kullanımları için, büyük sulama sistemleri veya kademeli tüneller ve doğal engellerin üzerinden geçme yolları gibi, kendi kullanımları için değiştirmek için gereken ayrıntılı işleri yapmak için gereken uzmanlıktan yoksundu. İlk şehirler, vatandaşlarına ihtiyaç duydukları doğal kaynaklara hazır erişimlerini sağlamak için coğrafi olarak faydalı bölgelerde kurulmuştur. Mesela Mısır, Nil Nehri'nin düzenli su basmasından büyük bir tarımsal fayda sağladı, ayrıca krallığı çevreleyen çöller ve sert arazilerin yarattığı diğer medeniyetlerden de korudu. Nehirler ve deniz akıntıları bu uygarlıklar arasında ticaret yolları kurmuş ve ticareti teşvik etmiş, dağlar kültürel engeller oluşturmuş ve her iki taraftaki insanlara birbirlerinden özerklik kazandırmıştır. Daha sonra uygarlıklar, daha önce insan yerleşimi için uygun olmayan alanların kolonileşmesine izin vererek, ihtiyaçlarını karşılamak için coğrafyadan yararlanmayı öğrendiler.
