Her ne kadar çocuk emeği binlerce yıldır var olsa da, 18. yüzyılda Endüstri Devrimi'nin başlangıcı, çocuk emeğinin patlaması için dönüm noktasıydı. Endüstri Devrimi sırasında aileler çalışmak için çocuklarına güvendiler.
Çocukları okula göndermek iki nedenden dolayı bir seçenek değildi. Birçok ebeveyn, çocuklarını okula göndermeyi göze alamazdı ve çocuklar için kaçırılmış iş olanakları da bir faktördü. Amerika Birleşik Devletleri'nde çocuk işçiliği reformları 1830'larda başladı ve federal yasaların asgari çalışma saatlerini ve çalışma yaşını zorunlu kılması 100 yıldan uzun sürdü.
