19. yüzyılın ikinci yarısında, Chicago bölgesi, demir cevheri çeliğe dönüştürmek için çalışan on binlerce yerel halkı çalıştıran ve tren de dahil olmak üzere çeşitli ürünlere dönüştürülen dünyanın en büyük çelik üreticilerinden biri oldu raylar. O zamandan beri, çelik ve demir, ABD’deki önemli ekonomik işletmelerden biri haline geldi.
Çelik endüstrisinin gelişimi, üreticilerin Lake Superior bölgesindeki geniş demir cevheri yataklarından hammaddeleri daha kolay ve nispeten ucuz bir şekilde elde edebilecekleri coğrafi bir avantajla ilişkilendirildi. İlk olarak, Amerikan çelik endüstrisi tarafından kullanılan demir cevherinin çoğu Minnesota ve Michigan'dan temin edildi. Chicago bölgesindeki demir ve çelik endüstrisinin çoğalması, şirketlerin başka bir yerde bulunan rakiplerden nispeten daha düşük maliyetlerden yararlanabileceği anlamına geliyordu. Bu özellikle, ABD hükümetinin Pennsylvania'daki üreticilerini rekabete karşı koruyan fiyatlandırma sistemi olan “Pittsburgh Plus” düzenlemesinin kaldırılmasıyla mümkün oldu.
Çelik endüstrisi, önceden işlenmiş demir külçelerini eriten ve onları soba ve piliç gibi ürünler haline getiren demir dökümhanelerinin ortaya çıkmasına neden oldu. Bununla birlikte, en önemli gelişme, Chicago'da demiryolları için raylar üreten büyük demir şekillendirme işletmelerinin kurulmasıydı. Bu dönemde, ilk demiryolu tesisi Chicago'da inşa edildi.
