Beşeri uygarlığın beş temel unsuru; nüfusu, kültürü, maddi ürünleri, sosyal organizasyonu ve sosyal kurumları içerir. Her bir unsurun yönü, bir toplumdaki sosyal gelişmeyi teşvik edebilir veya engelleyebilir.
Bir toplumun nüfusunun büyüklüğü değişimi büyük ölçüde etkiler çünkü daha fazla fikir edinmek için daha fazla insan olacaktır. Kültür, bir toplumun değer ve inançlarının yanı sıra dil ve bilgisini de etkiler. Maddi ürünler herhangi bir coğrafi alanda sınırlıdır ve insanları gerekliliği karşılayacak alternatifler bulmaya zorlamaktadır. Sosyal organizasyon, toplumsal üyelerin kritik sosyal ve politik pozisyonlara atanması veya seçilmesi anlamına gelir ve sosyal kurumlar arasında din, eğitim, aile ve devlet kuruluşları bulunur.
