Gevşek toprak veya kumdan esen güçlü rüzgarlar kum fırtınasına neden olur. Bir kum fırtınası sırasında, görünürlüğü büyük ölçüde azaltan rüzgarlar tarafından çok fazla malzeme toplanır. Havanın çöl üzerinde ısıtılması, düşük atmosferde dengesizliğe neden olarak kum fırtınasını daha sık yapar.
Bir kum fırtınası birkaç saatten tam güne kadar sürebilir. Bir kum fırtınası içinde hareket eden kum neredeyse mekanik olan her şeyi tıkayabilir. Solunum da bir problemdir ve maskeler bir kum fırtınası sırasında gerekli bir önlemdir. Çoğu kum fırtınası yalnızca bir ila üç mil etkilemektedir, bu nedenle hava yolculuğu genellikle sorun değildir.
İki tür kum fırtınası vardır. Birincisi, bir "haboob" olarak adlandırılan ve Arapça bir sözcük olan toz üfleme, şiddetli bir fırtınanın sert rüzgarlarından kaynaklanıyor. İkincisi, yere kuvvetli rüzgarlar getiren jet akımının kıvrılmasından kaynaklanır. Teksas A ve M Üniversitesi Atmosferik Bilimler Bölümüne göre çoğu Amerikalı bu türden haberdardır.
Çin ve Moğolistan’daki en kötü kum fırtınası Havadaki kum o kadar yoğundur ki, yağmurun rengini değiştirir, gökten düşen sarı yağmur görünümünü oluşturur. Kum fırtınası uzaydan görülebilecek kadar büyüyebilir ve 24 Ağustos 2010'da NASA Aqua uydusu, Afganistan ve Pakistan'ın bir kısmını kapsayan yaygın bir kum fırtınasının görüntüsünü yakaladı.
