İlk kaydedilen atletizm etkinliği, 776'da gerçekleşti. Yunanistan, Olympia'da ilk Olimpiyat Oyunları yapıldığı zaman. "Sporcu" terimi, her ikisi de halka açık oyunlarda yarışan yarışmacılarla ve ödül yarışmasıyla ilgili olan 1520-30 döneminde Latince "athleta" ve Yunanca "atletler" kelimesinden geliyordu.
İlk Olimpiyat yarışmasında sadece bir etkinlik vardı; bu, Coroebus adlı bir yarışmacının kazandığı 192 metrelik (yaklaşık 630 fit) bir yarış idi. Bu yarışmanın ardından, bugün Olimpiyat Oyunlarında halen devam eden olayları içeren eski Olimpiyat pentatlonu da dahil olmak üzere yeni etkinlikler eklendi.
Atletizmlerin popülaritesi arttıkça, Yunanistan'da Pythian Oyunları ve İskoçya'daki Highland Oyunları gibi Avrupa'da da diğer spor etkinlikleri başladı.
