John Atkinson ve David McClelland’ın başarı motivasyon teorisi, çağdaş psikolojideki en çok alıntı yapılan motivasyon teorilerinden biridir. Bir eylemin sonuçlarının beklenen veya algılanan değeri gibi süreçler. Başarı motivasyon teorisi 1953'te yayınlandı.
Başarı motivasyonu teorisi, eylemlerin makro bakış açısıyla değerlendirildiğinde, birey veya toplum tarafından bir bütün olarak algılanan belirli bir mükemmellik standardını karşılama veya aşma motivasyonuyla yönlendirildiği fikrini desteklemektedir. Belli bir mükemmellik standardını yakalama veya karşılama ihtiyacının, çocuğun yaşamındaki ilk yıllarından, ebeveynlerin çocuklarında bağımsız bir eylemi beklemelerinin veya ödüllendirmelerinin sonucu olarak ortaya çıktığı düşünülmektedir. Dolayısıyla, kişilik özelliği olarak başarı motivasyonu her insanda mutlaka aynı değildir.
Bağımsızlık için büyük ölçüde ödüllendirilen çocuklar için, motivasyon başarıları bilişsel süreçlerinde daha fazla etken olurken, ihmal edilen çocukların belli bir mükemmellik standardını karşılamada gurur duyma geçmişi yoktur. Atkinson ve McClelland, çocuklar uygun bir şekilde motive edildiklerinde, bilinçaltında gerçekleşen duygusal uyarılmanın, bir çocuğun muhtemelen başarıya meydan okuduğu zaman güçlendiğine inanmaktadır.
