Gökbilimciler uzaydaki mesafeleri ölçmek için ışık yıllarını kullanırlar; çünkü alan çok büyüktür ve o kadar uzaktır ki, geleneksel numaralandırma yetersiz ve yönetilemez.
Vakumdaki ışığın hızı, evren boyunca tutarlı ve güvenilir bir ölçümdür; saatte yaklaşık 670 milyon mil yol kat eder. Işık yılı, ışığın bir yıl boyunca kat ettiği mesafenin bir ölçüsüdür. Samanyolu galaksisinin tamamı yaklaşık 100.000 ışıkyılı ölçer ve en yakın komşu galaksi Andromeda galaksisi iki milyon ışıkyılı uzaklıktadır.
