Amerikan aşkınlıkçılığının temel özellikleri, hem insanda hem de doğada bulunan iyiliğe olan inançtır, ancak toplum tarafından yozlaşmış olabileceği inancıdır. Bu hem dini bir hareket hem de felsefi bir olaydı. Hareketle ilgili en ünlü isimlerden ikisi Ralph Waldo Emerson ve Henry David Thoreau idi.
Emerson, hareketin temel uygulamalarından bazılarını yaratmada kilit rol oynadı. Şairin herkesin temsilcisi olarak görülmesinde hayati öneme sahipti. Bu ayrımın yanı sıra, aynı şairlerin yetenekleri ve armağanları nedeniyle diğerlerinin üstünde olduğu algısı ortaya çıktı. Şairler, bu işlevin biçimsiz olduğu kadar önemli olduğunu gördü, değilse de.
