Bir alto saksafon ile tenor saksafon arasındaki temel fark, alto saksafonun, düz dairede tenor sax B dairesinde oynatılırken, alto saksafon için müzik tenor saksafon için notalar kadar farklı görünmüyor, alto saksafon notlar tenor saksafon notlarından daha yüksektir.
İki enstrümanın boyutu da çaldıkları notalarda fark yaratır. Alto saksafonunun daha küçük olması nedeniyle tenor saksafonundan daha yüksek ve daha parlak notlar yaratır. Daha küçük elleri olan ve daha küçük bir akciğer kapasitesine sahip olan genç müzisyenler, alto saksafon çalmak için genellikle tenor saksafona kıyasla daha kolay zaman alırlar.
Hem alto saksafon hem de tenor saksafon, transpozisyon aletleri olarak bilinir. Bunun anlamı, ikisinin de piyano ve diğer konser saha enstrümanları ile aynı şekilde ses vermedikleridir. Her iki enstrüman da aynı kilit pozisyonlara, parmak izlerine ve oynayabilecekleri nota sayısına sahiptir. Her ikisi de bir tahta kamış ve oynamak için bir ağızlık gerektirir. Alto saksafon ve tenor saksafon, saksafon ailesindeki en popüler iki enstrümandır. Diğer iki üye en yüksek soprano saksafonu ve en düşük olan bariton saksafonudur.
