18 Mayıs 1980'de gerçekleşen felaketli Saint Helens Dağı'nın volkanik patlaması, o yılın başlarında dağın yapısında magma birikimi ile başlayan çeşitli faktörlerin sonucuydu. Dağın kuzey kanadında ortaya çıkan bir çıkıntı, bir deprem, magma birikimine karşı bir kuvvet olarak hareket eden basıncı hafifleten bir enkaz çığını tetiklediğinde daha da zayıfladı. Basıncı tahliye etmek, sistemin içinde bulunan ve buhara dönüşen su ile sonuçlanmış ve daha sonra bir heyelan izi yoluyla patlayıcı bir şekilde dışarı çıkmaya zorlanmıştır.
Patlayıcı yanal patlamanın saldığı buhar ve magma, 300 mil kadar yüksek olduğu tahmin edilen hızlara ulaştı. 230 kilometrekarelik bir alan, hızlı hareket eden ve yanıcı sıcaklıktaki enkazlar tarafından kaplandığından harap oldu. Binalar ve yoğun orman alanları ilk piroklastik akış sırasında düzleşti.
Yanal patlamadan birkaç dakika sonra, püskürme tüyü kısa bir süre sonra yaklaşık 15 mil yüksekliğe ulaşan zirve kraterinde patladı. Patlama olayının yol açtığı daha aşırı olaylar sona erdiğinde, 57 kişi öldü ve 200'den fazla ev yıkıldı veya ciddi şekilde hasar gördü.
