Yoksulluğun kökenleri, Yeni Dünya'nın ortaya çıkması, ticaretin artması ve modern ekonominin gelişmesiyle birlikte 16. yüzyıla kadar uzanıyor. Coğrafi konum, politika ve kaynaklara ve eğitime erişim kombinasyonları sayesinde ülkeler içinde ve arasında gelirlerdeki boşluklar gelişti.
Yoksulluk, 1770’lerde, Adam Smith’in 1776’da yazdığı “Ulusların Zenginlikleri” kitabında da belirtildiği gibi vardı. Smith, Amerika Birleşik Devletleri’ndeki vatandaşlar arasındaki gelir eşitsizliğini belirtti. Ancak, ekonomik refah, ABD vatandaşlarına ek olarak, ülkeler arasında farklılık gösterdi. Bazı ülkeler teknolojik olarak gelişmiş ve servetlerini hızlı bir şekilde kazanmış, bazıları ise vatandaşlara temel ihtiyaç ve kaynakları sağlama konusunda güçlük çekmiştir.
Ekonomik büyümedeki farklılık için birkaç teori var. Bazı uzmanlar yoksulluğun, infertil toprak, hastalık prevalansı ve kaçınılmaz büyüme koşulları gibi jeolojik koşullardan kaynaklandığını iddia ediyor. Diğerleri yoksulluğun kültürel uygulamalardan ve farklılıklardan kaynaklandığını iddia ediyor. Katolikler ve Protestanlar veya Hristiyanlar ve Müslümanlar gibi dinlerdeki farklılıklar, eşitsiz ekonomik fırsatlar yaratır. Hükümet ve ekonomik politikalar da yoksulluğa katkıda bulunuyor. Bazı hükümetler tarihsel olarak belirli ırklara, etnik kimliklere ve dinlere mensup vatandaşlara daha fazla fırsat sunarak, sürekli yoksulluk ve servet sağladı. Örneğin, 17. yüzyılda Amerika, aristokratlar ve fetihler, Kızılderilileri girintili hizmetkar olarak rol almaya zorladı. Liderler, Kızılderilileri yoksulluk içinde tutan eğitim ve iyi yaşam koşulları gibi kaynaklara erişimi kısıtladı.
