Farklı diller, kültürler ve inançlar, çevreleri ve çevreleyen doğal kaynakları ile olan güçlü bağlar, yerli halkın ortak özelliklerinden bazılarıdır. Ayrıca, topraklarıyla dini bir bağla bağlılar doğaüstü ve kutsalı ele almak için karmaşık geleneklere sahiptirler.
Yerli insanlar genellikle bir ülkenin veya belirli bir coğrafi bölgenin ilk sakinlerinin torunlarıdır. Guatemalalı Mayalar, Yeni Zelandalı Maoriler ve Kuzey Kutbu'ndaki Eserler ülkelerini binlerce yıldır yaşayan yerli insanlardır. Diğer yerli halklar gibi, onların geçmişi de sömürgecilik öncesi ve yerleşimci öncesi zamanlardan önce gelir ve bu güne devam eder.
Ayrıca toplumda baskın olmayan bir grup oluştururlar, ancak kendi sosyal, politik ve ekonomik uygulamalarıyla ayrı bir kültürel grup olarak kabul edilirler. Yerli ya da kabile insanlar büyük ölçüde çevrelerine bağımlıdır ve onlara bağlıdır. Atalarının toprakları, kültürel pratikleri için paha biçilmez bir geçim kaynağı ve fiziksel ve ruhsal öneme sahiptir.
Yerli insanlar, doğal çevrenin korunmasına katkıda bulunmuştur. Örneğin Amazon'daki yerli avcı toplayıcıları, tropik ormanın parçalarını ormansızlaşmaya karşı korumuştur. Çoğu yerli, devlet kaynaklı veya sektör tarafından finanse edilen kalkınma projeleri nedeniyle değişime direnerek hem devletten hem de özel kuruluşlardan gelen baskılar nedeniyle acı çekmelerine neden oldu.
