Vapur 1787'de John Fitch tarafından icat edildi. İlk prototip vapur 22 Ağustos 1787'de Delaware Nehri üzerinde yelken açtı ve 45 feet uzunluğundaydı. İlk test Anayasa Konvansiyonu üyeleri tarafından görüldü.
Fitch, 26 Ağustos 1791’de ABD’deki vapur tasarımı için bir patent aldı. Bu patent, ancak vapuru icat ettiğini iddia eden James Rumsey ile bir çatışmadan sonra serbest bırakıldı. Prototipinin başarısından sonra Fitch, Burlington, N.J. ve Philadelphia arasında yolcu ve yük gemisi olarak hizmet veren daha büyük bir vapur gemisi yaptı.
