Tırtıllar çoğunlukla bitki materyali yerler, ancak bazıları böcek yer. Çamaşır tırtılları güveler kumaşı çiğniyor. İlk yumurtadan çıktıklarında, birçok tırtıl kendi yumurta kabuğunu yiyor. Bazı tırtıl türleri yamyamdır.
Birçok kelebek belirli bir bitki türüne yumurta bırakır. Bu bitkilerden bazıları, tırtılıya aktarılan toksinlere sahiptir. Bu, avcılardan biraz koruma sağlar. Örneğin, kelebek kelebeği süt yosunlarının bitkilerine yumurta bırakır.
Bazı Eupethecia güvelerinin larvaları etoburdur. Tırtıl, vücudunu bir dal taklit edecek şekilde tutar; ancak bir böcek ona karşı fırçaladığında, böceğe el koyup onu tüketir.
