Tarih öncesi genellikle yazımın icat edilmesinden ve uygulanmasından önceki süreyi belirtirken, tarihçede tipik olarak yazılı kayıtların var olduğu süreyi belirtir. .
Tarihçe genellikle kaydedilen olayları ifade eder. Yunanlılar kültürleri ve diğer kültürleri hakkında geniş kapsamlı yazılar yazdılar ve Yunan zamanından sonraki tarihin çoğu iyi belgelendi. Bununla birlikte, Yeni Dünyadaki medeniyetler çok sayıda not bırakmadı, bu yüzden tarih öncesi Kuzey ve Güney Amerika için daha sonraki bir tarih anlamına geliyor.
Uzmanlar, erken Mısır kültürünün tarih öncesi olarak kabul edilip edilmemesi gerektiğini tartışıyor. Mısırlılar bir yazı sistemine sahipken, kâğıt bir belge bulunamamıştır, bu nedenle insanların günümüze ulaşma tarihi sınırlıdır. Diğer kültürler daha sonra Mısır kültürünün geniş notlarını aldı, ancak belgelerinin güvenilir olup olmadığı belli değil.
Diğer uzmanlar tarih öncesi dönemin ne zaman biteceğini tartışıyor. Çoğu eski yazı sonsuza dek kaybedilir ve insanlar öncelikle çeviriler ve kopyalar aracılığıyla hayatta kalanlara erişebilir. Bu bilgilerin doğruluğunu belirlemek zordur ve çevirmenler ve çevirmenler bazen yanlışlıkla veya bilerek bilgi ekler veya çıkarır. İnsanlık tarihinin çoğu kaydedilmedi. Erken insan uygarlıklarının nasıl işlediğini belirlemenin tek yolu, nerede yaşadıklarını ve geride ne bıraktıklarını incelemektir.
