Güçlendirme, cezalandırmayı engellerken davranışı teşvik eder. Her ikisi de, elde edilen sonucun türüne göre davranışların arttığı veya azaldığı, işlemsel koşullanma adı verilen şeyle öğrenmeyi geliştirir.
Edward Thorndike, önce öğrencinin sonuçlarına dayanan öğrenmeyi tanımlayan opera koşullandırma eğitimi alan bir psikologdu. Çalışmaları, operatif kondisyonlama açısından pekiştirme ve ceza terimlerini geliştiren davranışsal bir psikolog olan B.Fner Skinner'ı etkiledi. Skinner'ın çalışması, cezaların belirli davranışların olasılığını azaltma eğiliminde olduğunu gösterirken, takviyeler belirli davranışların olasılığını artırma eğiliminde olduğunu gösterdi.
Her iki terim de pozitif ve negatif terimlerle tanımlanabilir. Olumlu güçlendirme, olumlu davranışları arttırmak için arzu edilen bir şey sunarken, olumsuz güçlendirme olumlu davranışları arttırmak için istenmeyen bir şeyi kaldırır. Olumlu ceza, olumsuz davranışları azaltmak için istenmeyen bir şey sunarken olumsuz ceza olumsuz davranışları azaltmak için arzu edilen bir şeyi kaldırır.
