Sivil haklar hareketi, sivil savaş sonrası politikaların, yakın zamanda serbest bırakılan siyahların sivil özgürlüklerini sağlamadaki başarısızlığından doğmuştur. Sonuç olarak, eski sosyal ve yasal bastırma biçimleri, Güney'de, özellikle de ayrışma yasaları biçiminde yeni bir şekil aldı.
Pek çok Kuzey devlet adamının İç Savaş sonrası siyah sivil özgürlükleri savunmasına rağmen, Güney'i yeniden inşa etme projesi sonunda yetersiz kaldı. Bu, Cumhuriyetçilerin cumhurbaşkanlığını korumak için yeniden yapılanmayı terk etmeyi kabul ettiği Hayes-Tilden seçimini çevreleyen siyasi manevra nedeniyle oldu. Sonuç olarak, Güney'deki eski ırksal düzen, köleliğin resmi kurumu eksi olarak hızla yeniden kuruldu.
Güney'deki bu yenilenen ırksal durum, siyasetçi vergileri ve siyahların oy kullanmasını yasaklayan okuma sınavları gibi çeşitli mekanizmalara sahipti. Diğer bir mekanizma ise, Güney boyunca mevcut olan ve restoranlar, banyolar, tren arabaları ve sinema salonları gibi kamusal alanlarda yarışları ayrı tutan bir fenomen olan Jim Crow yasalarıydı. 1954 yılına kadar, bu yasal eşitsizlik, Yüksek Mahkeme'nin o yıl ortaya çıkardığı bir çerçeve olan "ayrı ama eşit" doktrin ile haklı çıkarıldı.
Gelecek yıllarda, siyah ve beyaz aktivistler, yürüyüşlere, oturma yerlerine ve özgürlük gezilerine katılarak, ayrılığı çevreleyen şiddetli sosyal adaletsizliğe dikkat çekti. Martin Luther King, Jr., Rosa Parks ve Andrew Goodman, 1968 İnsan Hakları Yasası'nın geçişiyle sonuçlanan ulusal dikkatini ve ardından federal hükümetin dikkatini çekti.
