Sistem yazılımı, bir kelime işlemci programı veya bir İnternet tarayıcısı gibi yazılım uygulamaları ile yazıcılar gibi çevre birimleri de dahil olmak üzere bilgisayar donanımı arasında bir arayüz oluşturur.
Sistem yazılımı, kullanıcılar tarafından genellikle görünmezdir, çünkü bu, kullanıcıların ilginç şeyler yapabilmesi için bilgisayarın başlatılmasını sağlar. Ancak bu yazılım olmadan bilgisayar çalışmazdı. Örneğin, bilgisayara bağlı bir yazıcı "sürücü" adı verilen belirli bir yazılım türünü gerektirir. Yazıcıya bir belge gönderen hiç kimse, bu yazılım yüklenmediği sürece bu yazılımı bilmeyecek, bu durumda belge yazdırılmayacaktır. Bilgisayarın parçası olan donanım, hatta dizüstü bilgisayardaki bir trackpad gibi, bir sürücü gerektirir. Sistem yazılımının başka bir örneği, yazılımı yüklemek veya kaldırmak gibi bir bilgisayarı yönetmek için kullanılan programlar ve masaüstü ortamını oluşturan programlar olabilir. Kullanılan üç ana sistem yazılımı markası ve daha birçok küçük marka var. En iyi bilinenlerden biri, Microsoft tarafından yayımlanan ve genellikle bir müşteri almadan önce bilgisayarlara yüklenen Windows'tur. Başka bir marka, Apple bilgisayarlarda yüklü olan iOS'dir. Üçüncü tanınmış bir sistem yazılımı grubu Linux'tur. Farklı insanların ihtiyaçlarına göre uyarlanmış birçok farklı Linux sürümü vardır.
