Sırtlanlar Afrika'nın orta bölgesinde yaşar. Savanalar, ormanlar ve tatlılar da dahil olmak üzere çok çeşitli habitatlara adapte olurlar. Bazıları dağlık bölgelerde bile bulunur. İnsan popülasyonları arttıkça, insanlar, insan yerleşimlerine yakın olduklarında, bir zamanlar olduğundan daha yakın yaşamaya zorlandıkları için sırtlanlarla teması artmıştır.
Sırtlanlar, çoğunlukla kaplanlar gibi avcılar tarafından geride kalan karkaslarla beslenen etobur memelilerdir. Vahşi hayvanlar ve bazen avlarını çalmak için aslanlar veya leoparlar gibi daha büyük avcıları kovuyorlar. Sırtlanlar ayrıca kertenkeleler ve kuşlar gibi küçük hayvanları avlar ve öldürür. Bazı bölgelerde, sırtlanlar haşere olarak görülür, çünkü hayvancılıkta avlanırlar ve insan yiyecek mağazalarına baskın yaparlar. Sırtlanların bazı bölgelerde insanlara saldırdığı biliniyor.
Üç tür sırtlan türü vardır: lekeli, çizgili ve kahverengi. Benekli sırtlanlar en büyük ve en bilinenleridir. Üç türün tümü, başlarının üstünde büyük gözleri ve sivri kulakları bulunan küçük köpeklere benziyor. Ortalama sırtlan kuyruğu dahil değil, 34 ila 59 inç uzunluğundadır. Genellikle 110 ila 190 pound arasındadır. Genetik olarak, sırtlanlar kedilerle köpeklere göre daha yakındır.
