Almanya'nın kendi ülkesi için bir tehdit oluşturduğu konusunda endişelenen Rusya, coğrafi olarak daha küçük ulusun sınırlarını zorlamadığını önlemek için I. Dünya Savaşı'na katıldı. Savaştan yedi yıl önce, Rusya Fransa’ya katıldı ve Almanya, İtalya ve Avusturya-Macaristan İmparatorluğu'nu kapsayan Üçlü İttifak'ın oluşumu karşısında müttefik olarak İngiltere.
I. Dünya Savaşı başladığında, Rus İkinci Ordusu komutanı General Alexander Samsonov, Prusya eyaletini güneybatı sınırını geçerek işgal etti. Amacı, Rus General Paul von Rennenkampf'ın kuzeydoğudan yöneldiği eyaletin ortasına ulaşmaktı.
O sırada dünyanın en büyük Rus Ordusu olmasına rağmen, ülkenin standart altı demiryolları ve yolları, işgali zorlaştırdı. Uzaklaşmadan önce, İkinci Ordu kendisini Alman askerleri ile çevrili buldu. 150.000 Rus askerinin yalnızca 10.000'i kaçmayı başardı; Gerisi tutuklandı ve tutsak olarak tutuldu veya öldürüldü. Samsonov, yenilgiden harap oldu, intihar etti.
Savaşa bir yıl, büyük ordusu için yeterli silahı bulunmayan Rusya, 6.5 milyon askerinin iki milyonunu kaybetmişti. Ayrıca Belarus, Kurland ve Litvanya'yı da kaybetti.
1918 yılının Mart ayına kadar, Alman birlikleri Petrograd'da ilerlerken, ülkenin lideri Vladimir Lenin, ülkenin ordusunun lideri olarak görev yapan Leon Troçki'ye Brest-Litovsk Antlaşması'nı imzalamasını emretti. Böylece Rusya Polonya, Ukrayna, Kafkasya, Baltık illeri ve Finlandiya'yı teslim etti.
