Biyolog Jean Piaget'in çocukların zihinsel ve psikolojik gelişimi ile ilgili olduğu düşünülen bilişsel gelişim teorisinin dört bölümü vardır. Aşamalar şema, asimilasyon, konaklama ve dengedir. Piaget, erken bilişsel gelişimin zihinsel operasyondaki değişikliklere ilerleyen eylemlere dayanan süreçleri içerdiğini savunuyor.
Birincisi, edinme, anlama ve bilme ile ilgili hem zihinsel hem de fiziksel eylemler olan şemadır. İkincisi, yeni bilgiyi var olan şemamıza alma süreci olan asimilasyondur. Üçüncüsü, yeni bilgiler sonucunda mevcut şemaları değiştirmeyi veya değiştirmeyi içeren uyarlamanın bir parçası olan konaklama. Dördüncüsü, asimilasyon ve barınma arasında bir denge kurmaya çalışan dengedir.
Bilişsel gelişimin asıl aşamaları, bebeklik döneminde gerçekleşen duyusal-motor aşaması ile başlar. Bu, zekanın motor aktivite yoluyla gösterildiği aşamadır ve dünyadaki bilgiler sınırlıdır, çünkü yalnızca fiziksel etkileşimlere dayanır. Daha sonra yürümeye başlayan çocuk ve erken çocukluk yıllarında gerçekleşen operasyon öncesi aşama geliyor. Dil kullanımı bu aşamada başlar ve hafıza ve hayal gücü geliştirilir, ancak düşünme hala mantıksız bir şekilde yapılır. Bundan sonra çocukluk somut operasyonel aşaması geliyor. Bu aşama, operasyonel düşünme ve sınıflandırma görevlerini yerine getirme ve nesneleri mantıksal bir sıraya göre sıralama becerisi geliştirdiğinde, erken ergenlik döneminden geçer. Çocuk bu problem çözme noktasında yeteneklidir. Sonunda, düşüncenin daha soyutlaştığı ve biçimsel mantık ilkelerini içeren, yetişkinliğe giden biçimsel işlem aşaması gelir. Soyut önerileri, çoklu hipotezleri ve olası sonuçlarını üretme yeteneği açıktır. Düşünme somut gerçekliğe daha az bağlı hale gelir.
