Sıtmaya dört farklı tür neden olur: Plasmodium falciparum, P. sıtma, P. ovale ve P. vivax. Hastalık acı çekenlerde kansızlığa neden olur.
Yılda 300 ila 500 milyon kişiye sıtmaya yakalanır ve yılda 1 milyonu hastalıktan ölür. P. falciparum hastalığın en ağır halini oluşturur, ancak sıtmaya en sık P. vivax neden olur.
Bir Plasmodium türü taşıyan Anopheles sivrisinek bir insanı ısırır. Bu işlem, sıtma protistinin sporozoitlerini insan vücuduna getirir. Bu sporozoitler, hepatositlere, karaciğer hücrelerine girer ve çoğalır. Merozoit adı verilen sporozoitlerin soyları, daha sonra kırmızı kan hücrelerini enfekte etmek için kan dolaşımına girer. Kırmızı kan hücreleri daha sonra merozoitler tarafından tahrip edilir, böylece merozoitler serbest kalır ve anemiye neden olur.
