Bir piyasa ekonomisi arz ve talep tarafından yönlendirilir. Üreticiler, mümkün olan en yüksek fiyatlara mal satarlar ve işgücü üyeleri, kazanabilecekleri en yüksek ücret için çalışır. Mal ve hizmetlerin nasıl tahsis edildiğine ilişkin tespitler öncelikle pazarlar tarafından yapılır.
Rekabet, piyasa ekonomisinin temel taşıdır. Talep kanunu, talep arttıkça fiyatların yükselmesini şart koşarken, rekabet, üreticilerin kazanacakları kar arttığının farkına vardığında arzın artmasını sağlar. Bunun fiyatlar üzerinde genel bir dengeleyici etkisi vardır. Hükümetin, piyasalara eşit erişimi sağlamak ve piyasaların açık kalmasını sağlamaktan başka bir piyasa ekonomisinde rolü yoktur. Yenilikçilik, verimlilik artışı ve pazar payı ile ödüllendirilir ve bu, en iyi üreticiler için daha fazla kar elde edilmesini sağlar. Bir pazar ekonomisinde var olan seçim özgürlüğü, tüketicilerin sürekli olarak benzer veya düşük fiyatlar için daha iyi ürünler talep etmesi nedeniyle, kalitedeki yükseliş eğilimine yol açmaktadır.
Bir piyasa ekonomisi rekabeti ödüllendirdiğinden, haksız bir şekilde doğal bir rekabet açısından dezavantajı olanlara karşı davranabilir. Dezavantajlı bireylerle nasıl başa çıkılacağı konusunda bir seçim yapılmalıdır. Bazı toplumlar temel ihtiyaçlara bakmak için fon tahsis etmeyi seçerken, diğerleri bunları tamamen görmezden geliyor.
