Ottawa, Anishinaabe'den doğdu. Ojibwe ve Potawatomi ile ilgilidir, ancak bu kabilelerden bağımsız bir statüde bulundular. Algonquin dil ailesinin bir parçası olan Ojibwe lehçesini konuştular. Ottawa'nın orijinal evi, bugünkü Ontario eyaletindeki Bruce Yarımadası'ndaki Manitoulin Adası ve Michigan ve Ohio'nun Huron Gölü bölgeleridir. Ottawa göçebe değildi, ancak mevsimlik evleri vardı.
Yaz aylarında Ottawa, yaklaşık 15 feet çapında ölçülen ve zeminler için hayvan kuyrukları ve çatılar ve duvarlar için ağaç kuşakları kullanan, peruk yapım köylerinde yaşadı. Kışın, yaklaşık 20 fit genişliğinde ve 100 fit uzunluğunda, uzun evlerde yaşadılar.
Ottawa adı tüccarlar için Anishinaabeg kelimesinden gelir ve ilk Ottawa komşu kabilelerle ticaret ve takas yapmakla bilinirdi. Ticaretini yaptıkları ürünler arasında kürk ve deriler, kilim ve paspaslar, tütün, mısır unu ve ayçiçeği yağı vardı. Ottawa mevsimsel bir ekonomi geliştirdi ve aynı zamanda yiyecek için geyik, ayı ve diğer küçük memelileri avladı ve avladı. Ayrıca mısır, kabak ve fasulye mahsulü de yetiştirdiler. Balıkçılık ve ticaret gezileri, Ottawa'yı usta kano yapımcıları yaptı.
Avrupalılar geldiğinde, Ottawa kürk ticareti üzerine yoğunlaştı ve Yedi Yıllar Savaşı'nda onlarla savaşarak Fransızlarla birleşti. Ottawa ayrıca, Appalachians'ın batısındaki yerleşimi önlemek için Amerikan Devrimi sırasında ve sonrasında sömürgecilere saldırdı. Amerikalılara yönelik saldırılar, iki tarafın da Detroit Antlaşması'nı 1807'de imzalayana kadar devam etti.
