Ortaçağ şövalyeleri genellikle soylu ailelerin kalelerinde yaşadı, lord ya da baron altında hizmet ederken askerlik ve koruma sağlarken, barınma, silah, zırh, yiyecek, para ve atlara karşı koruma sağladı. Kral ayrıca kendi şöhretlerine "vassal" denilen şövalyeleri de verebilirdi.
Feodal sistem, askerlerin şövalyelik ve hizmet yoluyla erkeklerin ilerlemesine izin verdi. Şövalyeler toplumdaki köylülüğün üstündeki yerlerini aldılar, ancak yalnızca soylu veya yönetici sınıf üyelerinden ya da üyelerinden oluşmadı. Knighthood kazanılmalıydı; Orta Çağ döneminde belirli zamanlarda Hollanda, Almanya, Fransa, İrlanda ve Belçika'da kalıtsal şövalyelik sistemleri olmasına rağmen, çoğu ülkede miras alınamadı. Bir zamanların efendisinin küçük oğulları, şövalyeler yaparak kendilerini geliştirdiler. Şövalye, profesyonel hizmeti için servetini lord veya soyluya kazandırabilir ya da kralın kendi topraklarını kazanabilir. Şövalyelik eğitimi çocuklukta başladı, çoğu erkek 7 yaşından itibaren resmi şövalyelik yoluna başladı.
Yaygın olmamasına rağmen, kadınlar bazen şövalyeler olarak atandılar. Aslında, 68’e İngiltere’deki Jartiyer Emri’ne 1358-1488 yılları arasında şövalyeler atandı.
