Operant koşullandırma, güçlendirilmiş öğrenmeye yanıt olarak bir hayvanın davranışının zaman içinde değiştiği psikolojik bir süreci tanımlar. Operant koşullandırma, B.F. Skinner'ın davranış psikolojisi ile ilişkilidir.
Skinner, "Skinner kutusu" olarak bilinen kontrollü bir ortama yerleştirilmiş hayvanlarla yapılan deneyler sırasında operant koşullandırma olduğunu gösterdi. Skinner kutusunun içinde bir kaldıraç ve bir elektrik ızgarası bulunur. Kol, hayvan kolu bastırdığında topakları dağıtan bir mekanizmaya bağlanır ve elektrik şebekesi, hayvanı şok edebilir.
Skinner'ın deneyleri, olumlu ve olumsuz pekiştirmelerin davranış üzerindeki etkilerini inceledi. Örneğin, bir Skinner kutusuna yerleştirildiğinde, önceden eğitimi olmayan bir fare, kutu çevresinde hareket ederken yanlışlıkla kola basar. Bir yiyecek topağı almanın olumlu bir şekilde güçlendirilmesi nedeniyle, fare başka bir Skinner kutusuna girer girmez kolu çekerek yeni bir davranışta bulunmayı öğrenirdi.
Skinner, operant şartlandırmanın negatif pekiştirmeyle ortaya çıkabileceğini de gösterdi. Örneğin, bir Skinner kutusuna sıçan koydu ve elektrik şebekesinin akımını açtı. Sıçan kutunun etrafında hareket ettiğinde, bu deneyde elektrik akımını durduran kola yanlışlıkla bastırdı. Başka bir Skinner kutusuna yerleştirildiğinde, sıçan akımı durdurmak için hemen kola hareket edecektir. Negatif pekiştirme veya negatif bir uyaranın çıkarılması, negatif bir uyaran oluşturan veya pozitif bir uyaranı ortadan kaldıran cezadan farklıdır. Skinner, bir hayvan yeni öğrenilen davranışını durdurduğunda hangi koşulların neslinin tükenmesine yol açtığını da inceledi.
Skinner'ın operant koşullandırma yoluyla davranış değiştirme ilkeleri, hayvan davranışını olduğu kadar insanı da yönetebilir. Örneğin, öğretmenler dikkat çekmek ve davranışlarını güçlendirmek yerine sıkıntılı öğrencileri görmezden gelebilir.
