Enrico Fermi’nin 1942’de Chicago Üniversitesi’ndeki meslektaşları ile birlikte, ilk kontrollü kendini sürdüren nükleer zincir reaksiyonunu başarılı bir şekilde göstererek nükleer gücü icat ettiği düşünülmektedir. bir atomun bölünmesiyle salınan nötronların, diğer atomları ayırmak için devam edebileceğini ve diğer nötronları salınabileceğini gösterdi. Fermi's grubu keşiflerine dayanarak ilk nükleer reaktörü kurdular.
1940'lar nükleer enerjinin bilgisi ve kullanımında büyük miktarda ilerleme gördü. Fermi'nin deneylerinden üç yıl sonra, Birleşik Devletler, bir Japon teslim olmaya zorlamak ve II. Dünya Savaşı'nı sona erdirmek için Hiroşima ve Nagazaki'ye atom bombası attı. 1946'da Tennessee'deki Oak Ridge Laboratuvarı sivillerin kullanması için üretilen ilk nükleer enerji radyoizotoplarını yarattı. Elektrik için nükleer enerjiyi ticarileştirme planları 1948'de başladı.
