Modern drama fakirlerin romantizmi, gerçek hayatın kesin tasviri ve sembollerin, imgelerin ve metaforların kullanımı gibi benzersiz bir konuyla nitelendirilir. Her ne kadar modern drama zaman içinde geliştiyse de, tiyatronun sosyal normlara meydan okumak ve denemek için kullanılması teması sabit kalmıştır.
Modern dramanın ilk aşaması romantizmin yükselişiyle 19. yüzyılın sonlarında başladı. Diğer modernist oyunlar gibi, romantik prodüksiyonlar da sosyal merdivenin alt basamağında yaşayanların hikayelerine odaklandı. Bununla birlikte, daha sonraki modernist drama hareketlerinin bu hikayeleri olabildiğince doğru bir şekilde tasvir etmeye çalışacağı yerlerde, romantik oyunlar karakterin tiyatro için yaşamını abartmış, dramatize etmiş, çarpıtmış ve romantikleştirmiştir.
Gerçekçilik, modern dramanın ikinci aşamasıydı. Gerçekçilik, aynı konuyu romantizmle kullandı. Bununla birlikte, iki hareket farklıdır ki gerçekçilik, öznelerin hayatlarını romantikleştirmeye çalışmadı. Gerçekçilik tiyatro setleri, kostümler ve sahne eşyaları, gerçek hayattaki meslektaşlarını yansıtmak için yapıldı. Realizm, yapımlarını gerçek hayatı mümkün olduğunca yakından taklit ederek seyirci ile sahne arasındaki mesafeyi ortadan kaldırmaya çalıştı.
Doğalcılık, gerçekçiliğin aynı özelliklerini gösterir. Bununla birlikte, doğalcı oyunlar, öznelerin gerçek yaşam anlarını sunma çabasıyla, dramatik tiyatro unsurlarını ortadan kaldırdı. Doğalcı oyunlar bu nedenle “yaşamın bir parçası” oyun olarak kabul edildiler, çünkü ayarlarını nadiren değiştirdiler ve oyunun zaman aralığı izleyicinin zamanının geçtiğini yansıtıyordu.
