Mıknatıslar icat edilmese de, antik Yunanlılar veya Çinliler tarafından keşfedildiler. Bir efsaneye göre, bir Yunan çoban yanlışlıkla Magnesia adında bir bölgede lodestone keşfetti. Lodestone doğada demir cevheri olarak bulunan bir mineral olan manyetit içerir.
Ancak, eski Çinliler ayrıca lodestone ve manyetik özelliklerini de biliyorlardı. Yaklaşık 4.500 yıl önce, divining cihazlarında ve denizci pusulalarında lodestone kullandılar. Bu eski insanlar için, lodestone manyetizması anlaşılmayan doğal bir olguydu.
1600'lere kadar manyetizma Peregrinus ve William Gilbert gibi adamlar tarafından incelenmeye ve anlaşılmaya başlanmadı. 1820'de Hans Oersted, elektrik ve manyetizm arasında bir ilişki olduğunu gösterdi. Manyetizma ve onun elektrik ile olan ilişkisi üzerinde çalışan bir diğer önemli kişi ise James Clark Maxwell idi.
