Yunan mitolojisinin bazı öykülerinde Medusa, tanrıçası Athena'yı kızdırdıktan sonra saçı yılana dönüştürülen bir insandır. Bununla birlikte, diğer versiyonlarda, Medusa ve iki kız kardeşi gorgon, sürüngen ağaçları ile doğmuştur. Çoğu açıklamada, doğrudan Medusa'ya bakan herkes taşa dönüşür.
Medusa'yı Athena'nın gazabının kurbanı olarak gösteren hesaplarda, deniz tanrısı Athena tapınağında Poseidon tarafından baştan çıkarılan veya tecavüz edilen güzel bir kadın. Bazı versiyonlar Medusa'nın güzelliğini Athena'nınkilerle eşleştirir. Athena, ceza olarak Medusa'nın sevimli saçlarını iğrenç yılanlara dönüştürüyor.
Medusa'nın hikayesinin tüm çeşitlerinde, bir kral tarafından onu öldürmek için gönderilen kahraman Perseus tarafından öldürülür. Başarılı olması beklenmiyor, ama tanrılar ona yardım etmeye karar veriyor. Tanrıların kralı Zeus, kahramana kılıcını borç verir. Athena'nın erkek kardeşi Hermes, tanrıların elçisi, Perseus'un ocağında buluşması için uçmasına izin veren kanatlı ayakkabılar bağışlıyor. Perseus ayrıca yeraltı tanrısı Hades'e ait görünmez bir kask kullanıyor. Athena bronz kalkanını ödünç aldı. Perseus onu Medusa'nın öldürürken yansımasına bakmak için kullanır, bu yüzden taş lanetinden güvendedir. Ölümden sonra bile Medusa'nın başı tehlikelidir. Perseus bunu Athena'ya verir ve kalkanının ortasına yerleştirir.
