Köpekbalıkları, düzenlenmiş hidrodinamik cisimlerle yaşam alanlarına uyum sağlamıştır. İskeletleri diğer balıklar gibi kemikten değil kıkırdaktan yapılır. Bu, iskeletlerini daha hafif ve daha esnek hale getirir.
Diğer balıkların çoğunda olduğu gibi köpekbalıkları soğuk kanlıdır. Bu onlara düşük metabolizma sağlar ve haftalarca oruç tutmalarına izin verir. Ancak, yemek zamanı geldiğinde, köpekbalıkları kafataslarına sıkıca bağlı olmayan kısa ama geniş özofagus ve çenelerden faydalanırlar. Bu, köpekbalıklarının avlarını tamamen veya büyük parçalarla aldırmalarına izin verir. Köpekbalıklarının dişleri de sürekli değiştirilir.
Köpekbalıklarının karaciğerleri, yüzgeçleri ve sürekli hareketleri batmalarını önler. Karaciğer kocamandır ve köpekbalığını kaldırmada yardımcı olan skualen adlı bir maddeyle doludur.
Köpekbalıkları şaşırtıcı bir koku alma duyusuna sahiptir ve bir mil kadar çeyrek mesafedeki sudaki kan kokusunu alabilir. Ayrıca, gözün arkasında, düşük ışıkta görmelerini sağlayan bir zar olan tapetum lucidum vardır. Diğer balıklarda bulunmayan bir adaptasyon olan ışık koşullarına uyum sağlamak için öğrencilerinin boyutunu değiştirebilirler.
Köpekbalıkları kafalarındaki Lorenzini ampullae denilen elektrik alanlarını da algılayabilir.
