Kömürün kim tarafından keşfedildiği kesin olarak bilinmemekle birlikte, ışık ve ısı kaynağı olarak kullanılmasının kanıtları binlerce yıl öncesine kadar belgelenmiştir. Eski Çinliler ve Romalılar tarafından kömür kullanıldığına dair arkeolojik kanıtlar mevcuttur.
Kömür ilk olarak Amerika Birleşik Devletleri'ndeki yerleşimciler tarafından 1673'de Illinois Nehri boyunca keşfedilmişti. 18. yüzyılda, İngilizler kömürün yakıt haline nasıl dönüştürüleceğini keşfetti ve 18. yüzyılın ortalarında, ilk kömür madeni Virginia’nın Amerikan kolonisinde kuruldu. ABD Enerji Bakanlığı’na göre, Sanayi Devrimi’nde kömür önemli bir rol oynadı.
