Farklı kelebek türleri biraz farklı nişlere sahiptir, ancak çoğu orman veya tarlada yaşayan, uçan, nektarı besleyen böceklerdir. Kelebeklerin, çiçeklerin içine sokmak için çektikleri uzun, uzatılabilir dilleri vardır nektar. Beslenme sırasında, kelebekler sık sık polenle kaplanır ve böylece bitkiler için etkili tozlaşma ajanları olurlar. Kelebekler, kuşlar ve sürüngenler de dahil olmak üzere çeşitli avcılar tarafından yenir.
Yetişkin kelebekler uçarken ve öncelikle nektarı tüketirken, larvaları veya tırtılları karasal otçulardır. Tırtıllar yaprakları kesmek ve çiğnemek için büyük, güçlü çenelerle donatılmıştır. Böylece, tırtıllar kelebeklerinkinden farklı bir yer tutarlar. Farklı nişlere ait aynı türün genç ve yetişkin, doğal dünyada ortak bir tema. Birçok kelebek türü, tırtıllara dönüşebilecek ve yerel bitki türlerinin yaygın olarak tahrip olmasına neden olabilecek çok miktarda yumurta biriktirir. Bu, yetişkin kelebeklerin zararsız etkinlikleriyle çelişir, birçok bitki türünün hayatta kalmalarını tozlaşma yoluyla sürdürmelerine yardımcı olur.
Çoğu kelebek günlükdür. Bununla birlikte, tüm kelebeklerin sadece gün boyunca aktifken, bütün güveler sadece geceleri aktifken olduğunu belirtmek tam olarak doğru değildir. Kelebeklerin ve güvelerin nişleri arasında büyük örtüşme vardır ve türlerin çoğu etkinliklerini belirli bir bitki türüne odaklar.
