İnsanlar nehirleri ulaşım için ve doğal kaynakların bir kaynağı olarak kullanırlar. İnsanlar ayrıca balıklardan, kabuklu deniz hayvanlarından, yumuşakçalardan, ördeklerden ve diğer yiyecek hayvanlarından nehirlerden hasat yaparlar.
Birçok sanayi nehirleri kirli sularını boşaltmak için bir yer olarak kullanır. Bazen, bu su zararlı kimyasallar içerir, diğer zamanlarda ise su çok sıcaktır. Sıcak su, yerel bitkileri ve balıkları rahatsız edebilecek nehrin termal ortamını değiştirir. Bazı yerlerde insanlar nehirleri bir güç kaynağı olarak kullanırlar. Nehir gücünü kullanmak için insanlar nehirlere barajlar kurarlar. Barajlar, küçük bir suyun, döndüğünde elektrik üreten türbinden akmasına izin verir.
Öncüler sık sık yerleşimlerini nehirlere yakın yaparlardı. Bu sayede içme suyuna, ulaşım yollarına ve bolca yiyeceğe kolay erişim sağlandı. Bununla birlikte, nehirler zaman zaman taşar ve bu da yaygın bir hasara, yıkıma ve can kaybına neden olabilir. Bazı izole edilmiş kültürlerin üyeleri hala nehirlerin yakınında yaşıyor ve kaynaklarının çoğunu sulardan çekiyorlar. Barajlar bu bölgelerden yukarıya doğru inşa edildiğinde, bu izole edilmiş kültürlerin dayandığı sulara zarar verebilir.
