Hayvanat bahçelerinin iyi ya da kötü olup olmadığı konusunda farklı görüşler var, ancak en yaygın kabul gören cevap, hayvanat bahçelerinin korunmasını ve hayvan refahını sağladıkları sürece hem küçük hem de iyi olduğu yönünde. para kazanmak için tasarlanan akredite olmayan hayvanat bahçeleri ve bunlar genellikle kötüdür.
Bazı hayvan hakları destekçileri, hayvanat bahçelerinin tamamen doğal bir yaşam deneyimlemelerine izin vermediklerinden tüm hayvanat bahçelerinin kötü olduğuna inanmaktadır. Hayvanat bahçesindeki hayvanlar genellikle vahşi ortamlarda olduğundan çok daha küçük habitatlarda yaşar ve bu onlara zarar verebilir. İnsanlara maruz kalmaları ve diğer hayvanları koklama ve duyma yetenekleri de strese neden olabilir.
Ancak, hayvanat bahçeleri halk eğitiminde ve nesli tükenmekte olan türlerin korunmasında önemli bir rol oynamaktadır. Esir yetiştirme programları kritik tehlike altındaki bazı türleri canlı tutar. Hayvanat bahçeleri ayrıca biyologların nesli tükenmekte olan hayvanları incelemelerine ve vahşi yaşamdaki koruma çabalarını iyileştirmelerine yardımcı olabilecek değerli bilgiler öğrenmelerine izin vermektedir.
Vahşi hayvanları yakından görebilmek insanlara nesli tükenmekte olan türlerin korunması hakkında daha fazla bilgi edinme konusunda ilham verir ve hayvanat bahçelerinin çoğu koruma çabalarını teşvik etmek için çeşitli eğitim kaynakları sağlar. Hayvanat bahçeleri, halkın korunma programları için para toplamak amacıyla bu sosyal yardım çabalarını kullanmaktadır. Vahşi nüfusların sağlığını incelemek ve desteklemek için güvenli izleme programları, veterinerlik müdahaleleri ve diğer teknolojiler geliştiriyorlar.
